No sabemos si la vida ha evolucionado en otros lugares del universo, pero, se trate o no de un acontecimiento único, de lo que no hay duda es de que el surgimiento de millones de especies a partir de un cúmulo de células primitivas constituye uno de los fenómenos más fascinantes que se hayan dado en el cosmos. Los seres vivos han coronado cumbres de complejidad mucho más elevadas que las partículas elementales, las estrellas o las galaxias. ¿Cómo han llegado a desarrollar su asombrosa diversidad, que abarca desde una bacteria a un mamut, pasando por una orquídea, un tiranosaurio, un alga o una levadura?
EVOLUCIÓN BIOLÓGICA
La evolución biológica es el conjunto de cambios en caracteres fenotípicos y genéticos de poblaciones biológicas a través de generaciones. Dicho proceso ha originado la diversidad de formas de vida que existen sobre la Tierra a partir de un antepasado común. Los procesos evolutivos han producido la biodiversidad en cada nivel de la organización biológica, incluyendo los de especie, población, organismos individuales y molecular (evolución molecular), moldeados por formaciones repetidas de nuevas especies (especiación), cambios dentro de las especies (anagenesis) y desaparición de especies (extinción). Los rasgos morfológicos y bioquímicos son más similares entre las especies que comparten un ancestro común más reciente y pueden usarse para reconstruir árboles filogenéticos. El registro fósil muestra rápidos momentos de especiación intercalados con periodos relativamente largos de estasis mostrando pocos cambios evolutivos durante la mayor parte de su historia geológica (equilibrio puntuado). Toda la vida en la Tierra procede de un último antepasado común universal que existió hace aproximadamente 4350 millones de años.
La palabra «evolución» se utiliza para describir los cambios y fue aplicada por primera vez en el siglo XVIII por un biólogo suizo, Charles Bonnet, en su obra Consideration sur les corps organisés. No obstante, el concepto de que la vida en la Tierra evolucionó a partir de un ancestro común ya había sido formulado por varios filósofos griegos, y la hipótesis de que las especies se transforman continuamente fue postulada por numerosos científicos de los siglos XVIII y XIX, a los cuales Charles Darwin citó en el primer capítulo de su libro El origen de las especies. Algunos filósofos griegos antiguos contemplaron la posibilidad de cambios en los organismos a través del tiempo.
Los naturalistas Charles Darwin y Alfred Russel Wallace propusieron de forma independiente en 1858 que la selección natural era el mecanismo básico responsable del origen de nuevas variantes genotípicas y en última instancia, de nuevas especies. Sin embargo, fue el propio Darwin en El origen de las especies, quien sintetizó un cuerpo coherente de observaciones y profundizó el mecanismo de cambio llamado selección natural, lo que consolidó el concepto de la evolución biológica hasta convertirlo en una verdadera teoría científica. Anteriormente, el concepto de selección natural ya había sido aportado en el siglo IX por Al-Jahiz (776-868), en su Libro de los animales, con postulados claves sobre la lucha por la supervivencia de las especies, y la herencia de características exitosas mediante reproducción.
Desde la década de 1940 la teoría de la evolución combina las propuestas de Darwin y Wallace con las leyes de Mendel y otros avances posteriores en la genética; por eso se la denomina síntesis moderna o «teoría sintética». Según esta teoría, la evolución se define como un cambio en la frecuencia de los alelos de una población a lo largo de las generaciones. Este cambio puede ser causado por diferentes mecanismos, tales como la selección natural, la deriva genética, la mutación y la migración o flujo genético. La teoría sintética recibe en la actualidad una aceptación general de la comunidad científica, aunque también algunas críticas como el hecho de no incorporar el papel que tiene la construcción de nicho y la herencia extragenética. Los avances de otras disciplinas relacionadas, como la biología molecular, la genética del desarrollo o la paleontología han enriquecido la teoría sintética desde su formulación, en torno a 1940.
En el siglo XIX, la idea de que la vida había evolucionado fue un tema de intenso debate académico centrado en las implicaciones filosóficas, sociales y religiosas de la evolución. La evolución como propiedad inherente a los seres vivos no es materia de debate en la comunidad científica dedicada a su estudio; sin embargo, los mecanismos que explican la transformación y diversificación de las especies se hallan bajo intensa y continua investigación científica, surgiendo nuevas hipótesis sobre los mecanismos del cambio evolutivo basadas en datos empíricos tomados de organismos vivos.
DAVID BLANCO LASERNA
Es, físico y escritor. Ha publicado una decena de libros de
divulgación científica para adultos, que tratan temas como los agujeros
negros, el descubrimiento de las ondas gravitatorias, el bosón de Higgs,
la física de Stephen Hawking o la teoría de la evolución. También es
autor de numerosos libros para niños y jóvenes, tanto de ficción como de
divulgación científica. Le gusta explorar el terreno de la
divulgación científica a través de formatos muy diversos. En sus libros
infantiles experimento combinando ciencia y ficción, buscando una vía
para que el lector pueda establecer un vínculo afectivo con la física,
la biología o las matemáticas. También da conferencias, colaboro en
libros de texto y desarrollo talleres de experimentos, actividades de
animación a la lectura y de iniciación a la ciencia a través de juegos y
manualidades. Sus libros se han traducido al euskera, el
gallego, el catalán, el inglés, el francés, el italiano, el portugués,
el ruso y el coreano. Algunos se han publicado también en formato de
revista, bajo el sello de National Geographic y en una colección
monográfica de Le Monde.
MÁS INFORMACIÓN
- Libro: El principio antrópico ¿Puede nuestra existencia determinar las leyes del cosmos?
- Libro: Información y entropía. La medida de lo no observado
- Libro: Enciclopedia Visual del espacio y la Tierra. Entrega 1
Autor(es): David Blanco Laserna
Editorial: RBA
Páginas: 159
Tamaño: 16 x 23,5 cm
Año: 2021
