John Napier, nacido en el siglo XVI, dedicó parte de su vida a confeccionar unas tablas dedicadas a acelerara los cálculos matemáticos y liberar a los calculistas de la dependencia del ábaco. Para facilitar las operaciones y minimizar los errores, Napier inventó el logaritmo y construyó las tablas logarítmicas, cuyo impacto en el mundo matemático fue enorme. Matemáticos, físicos, astrónomos, ingenieros, calculistas, banqueros, economistas, navegantes y científicos en general vieron facilitado su trabajo gracias a la aportación del matemático escocés, que se utilizó hasta bien entrada la década de 1970. Solo los ordenadores han superado las tablas de logaritmos, que reducían drásticamente los tiempos en el cálculo.
JOHN NAPIER
El matemático escocés John Napier (1550-1617) descubrió los logaritmos e introdujo de manera efectiva la notación moderna de las fracciones decimales. John Napier o Neper, hijo de Sir Archibald Napier, nació el 1 de febrero de 1550 en Merchiston Castle, cerca de Edimburgo. A la edad de 13 años ingresó en la Universidad de St. Andrews. Se cree que también podría haber estudiado en universidades de los Países Bajos, Francia e Italia. Lo que se sabe con certeza es que en 1571 regresó a casa y al año siguiente se casó con Elizabeth Stirling. Su vida en el recientemente construido castillo de Gartnes le dejó tiempo suficiente para dedicarse a intereses tan variados como las matemáticas, la agricultura y la política religiosa.
Un calvinista decidido a mantener al catolicismo fuera de Escocia a cualquier precio, Napier se manifestó contra la conspiración conocida como Spanish Blanks con un libro, A Plaine Discovery of the Whole Revelation of St. John (1594). Para que la resistencia fuera más efectiva, ideó cuatro nuevas armas: dos tipos de espejos ustorios, una pieza de artillería, y un vehículo de combate cubierto con placas de metal que tenían pequeños orificios para efectuar disparos, conducido por hombres desde su interior.
Dado que el peligro de los católicos, o más precisamente, los españoles pronto desapareció, Napier reanudó sus otras ocupaciones. En el campo de la agricultura abogó por el uso de estiércol y sal común para mejorar el suelo. En matemáticas sus esfuerzos no sólo hacieron época, sino que también ganaron la aprobación inmediata y universal. Su método de cálculo con logaritmos se publicó en Mirifici logarithmorum canonis Descripc (1614). Durante los siguientes 16 años se imprimieron más de 20 informes, extractos y traducciones de su contenido, una clara evidencia de la magnitud en que el nuevo método reducía los trabajos de cálculos trigonométricos involucrados en trabajos de navegación y astronómicos. La obra de Napier Mirifici constructio logarithmorum canonis (1620), sobre el arte de los logaritmos de cálculo, se publicó después de su muerte.
Napier envió una copia de su obra de 1614 a Henry Briggs, profesor en el Gresham College. Mientras Briggs la explicaba a sus alumnos, se le ocurrió la idea que los logaritmos de Napier podrían ser más fáciles de manejar si el logaritmo de 1 se fijaba en 0. La propuesta de Briggs contó con la aprobación total de Napier, pero Napier dejó a Briggs para preparar una nueva tabla de logaritmos en base a esa proposición; conocida como tabla de logaritmos comunes, se publicó por primera vez en 1624.
Por más de 2 décadas Napier trabajó en un problema cuya solución es de crucial importancia para la ciencia física. El dispositivo, conocido como huesos o varillas de Napier, pone de manifiesto la creatividad de su mente en las matemáticas prácticas. Con ese dispositivo se podría realizar multiplicación y división por medios mecánicos, y por lo tanto era un precursor distante de reglas de cálculo y ordenadores analógicos. Sus detalles se dan a conocer en una obra en dos volúmenes, Rabdologiae; seu Numerationes por Virgulas libri duo (1617), publicado el año en que murió. John Napier murió el 4 de abril de 1617 en Edimburgo.
MÁS INFORMACIÓN
- Libro: Nash. La búsqueda del equilibrio en la teoría de juegos
- Libro: Boole. El creador de la álgebra de la lógica
- Libro: Weil. La geometría de la teoría de números
Autor(es): Maite Gorriz Farré es profesora de Matemáticas de Enseñanza Media y Santiago Vilches Latorre es Catedrático de Matemáticas de Enseñanza Media
Editorial: RBA
Páginas: 175
Tamaño: 16 x 23,5 cm.
Año: 2017
