Películas, series, novelas, entre otros, se encargaron de despertar el interés de la gente en los dinosaurios, estas criaturas extintas, y con ello creció la inversión en su estudio.
La ciencia
le debe mucho a un grupo de animales que despertó el interés del público
desde que se encontraron sus primeros huesos. Se han escrito libros,
novelas e historietas ilustradas, así como películas y programas de
televisión. Nos referimos a los dinosaurios. Gracias a ellos la paleontología recibe muchos recursos y los museos más visitas.
Fue el paleontólogo sir Richard Owen quien, en 1841, bautizó a una suborden de reptiles saurios como dinosaurios
–del griego ‘sauro’ (lagarto o reptil) y ‘deino’(terribles)–. Esa
suborden comprende dos grupos definidos por su estructura ósea.
—DOS GRUPOS—
Los
dinosaurios se dividieron en ornithischia y saurischia –del griego
‘ischia’ (cadera), ‘ornito’ (ave) y ‘sauro’ (reptil)–. Curiosamente, los
únicos dinosaurios
que sobrevivieron son las aves, que descienden de los saurisquios. Los
dos grupos comprenden a todos los dinosaurios bípedos y cuadrúpedos,
herbívoros y carnívoros, grandes y chicos.
Se calcula que ha habido más de mil especies de dinosaurios,
entre 1.500 y 2.500. Fueron los vertebrados que dominaron la Tierra a
partir de la gran extinción durante el Triásico y el Jurásico, que acabó
con casi el 90% de la vida en el planeta. El género euroraptor, el
antecesor más antiguo de los dinosaurios, tiene 231 millones de años.
—GRANDES Y CHICOS—
Simplemente enumerar las diversas especies de dinosaurios
que conocemos y han sido reconstruidas ocuparía toda la página. Sin
embargo, algunas ya son conocidas. Probablemente los ejemplares más
conocidos son el carnívoro tiranosaurio rex, y los herbívoros
triceratops –con cuernos y espinas en la espalda– y el braquiosaurio –de
largo pescuezo, pequeña cabeza y larga cola–.
Hasta los años 70 se creía que los dinosaurios
eran de sangre fría y lentos. Nuevos descubrimientos permitieron
comprobar que tenían sangre caliente, siendo animales de un elevado
metabolismo, y muchos de ellos eran sumamente rápidos y ágiles. Se ha
descubierto también que construían nidos, ponían huevos y tenían
estructuras sociales. Los carnívoros bípedos como el velociraptor y el
tiranosaurio rex (estrellas de la película “Parque jurásico”) eran
rápidos y tenían aterrorizados a los animales menores.
Los había de todo tamaño, el más pequeño era un carnívoro bípedo de 50 cm llamado xixianykus, más chico que un gato. El dinosaurio
carnívoro más grande era el spinosaurus, que alcanzó hasta los 18
metros y 20 toneladas. El tiranosaurio rex no era chico, con 13 metros
de largo y 9 toneladas. Los dinosaurios más grandes eran los herbívoros.
El sauroposeidón alcanzaba 18 m de alto. Pero el animal más grande que
habitó la Tierra es el herbívoro argentinosaurio, de 40 metros y 100
toneladas. Le seguía el braquiosaurio, con 12 metros de alto, 23 metros
de largo y 60 toneladas.
—UN LARGO REINADO—
Aún es poco lo que sabemos sobre la variedad y el modo de vida de los dinosaurios.
Se ha descubierto en fósiles de China que estos desarrollaron plumas
antes de la aparición de los pájaros, para protegerse del frío. Los
pterosaurios voladores tenían alas de cuero y se extinguieron con el
resto de los dinosaurios, después de 200 millones de años de dominar la
Tierra, hace 66 millones de años.
—EL METEORITO—
Hoy
es universalmente aceptada la teoría del físico Luis Álvarez sobre la
caída de un meteorito como causa de la extinción que acabó con la era
Mesozoica hace 66 millones de años. Ya se ha encontrado en la península
de Yucatán (México) el cráter Chicxulub de 180 metros. Como Sudamérica se separó de África hace solo unos 120 millones de años, Yucatán estaba en medio del Atlántico.
Para entonces los dinosaurios
tuvieron 200 millones de años para recorrer todo Gondwana, el
supercontinente del que se separarían Eurasia y América del Norte.
Después, India, Madagascar, Australia, Antártida y finalmente
Sudamérica. Por eso hay fósiles de dinosaurios en todos los continentes.
El tiranosaurio rex más grande viene de Canadá, el argentinosaurio, de
Argentina, y en China están apareciendo esqueletos enteros.
—EL ROMPECABEZAS—
Como
sucede generalmente, a medida que sabemos más, surgen más incógnitas.
Por los dinosaurios existentes hoy, las aves, sabemos algo más sobre la
evolución de los órganos blandos, que rara vez dejan huella fósil. Pero
ahora en China se ha encontrado una formación geológica de arcilla que
ha conservado fósiles de órganos internos que recién se están
descifrando.
El interés que han despertado en el público los dinosaurios
está ayudando a financiar el alto costo de las excavaciones. Además, ha
provocado una nueva amenaza: los coleccionistas privados que recurren a
excavadores inexpertos que frecuentemente dañan los fósiles y privan a
los paleontólogos de piezas que pueden ser claves en la reconstrucción
de un fósil. A medida que aumenta el número de esqueletos identificados y
reconstruidos, va variando el cuadro genealógico de la creciente
familia de los dinosaurios y la de sus antecesores y parientes más
cercanos. La definición básica sigue vigente y los terópodos –del griego
‘teron’ (bestia) y ‘podos’ (pie)–, a diferencia de otros saurios, son
los que tienen patas derechas, al menos las traseras; mientras que los
reptiles las tienen horizontales y dobladas.
Un tema
fascinante que es parte del rompecabezas es la convivencia de los
grandes herbívoros con los grandes carnívoros. A pesar de no tener
cuernos, espinas y blindaje, los inmensos herbívoros tenían a su favor
el peso. Probablemente el golpe de una cola de más de 10 metros y 20
toneladas sería mortal, como el de una cabeza de una tonelada al extremo
de un cuello de 10 metros.
Los
herbívoros, lentos y pequeños que no estaban debidamente blindados ni
armados, no sobrevivieron. Los mamíferos –tanto carnívoros como
herbívoros– eran pequeños, pero rápidos, y en su mayoría nocturnos, para
así evitar a los dinosaurios.
Después de más de 200 millones de años, el dominio de los dinosaurios acabó de golpe. Entonces, empezó el de los mamíferos, pero parecería que estamos haciendo lo posible para que acabe pronto.
Fuente: https://elcomercio.pe
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